Eran 291 millones en 1910. Un siglo después superaban los 1,100 millones. En 100 años los católicos se han triplicado. Este es el dato más relevante del estudio «The Global Catholic Population» del Pew Research Forum on Religion and Public Life publicado el 13 de febrero de 2013.
La investigación evidencia que en el mismo periodo la población mundial también creció rápidamente, pero que el catolicismo ha sabido convivir con ese crecimiento. De hecho, como pone de manifiesto el estudio, actualmente los católicos son el 50% de todos los cristianos, mientras que en 1910 representaban el 48%. Respecto a otras religiones, en 1910 los católicos eran el 17% de la población mundial mientras que ahora representan el 16%.
Datos del «The Global Catholic Population» ofrecen respuestas a interrogantes como cuál es la distribución geográfica de los católicos en el mundo. En la primera década del siglo XX dos tercios de los católicos vivían en Europa (65%) o en América latina (24%); para la primera década del siglo XXI las cosas han cambiado: sólo un 24% de los católicos viven en Europa mientras que la mayor parte se concentra en América latina (39%). África es el continente de la primavera de la Iglesia católica, donde actualmente viven 171 millones de bautizados, es decir, el 16% del total de católicos en el mundo (en 1910 los católicos africanos no llegaban al 1%).
En Asia el crecimiento no ha sido como en África pero no es menos relevante: en 1910 eran 14 millones de católicos (5%) mientras que en 2010 llegan a los 131 millones (12%).
La investigación del Pew Research Forum on Religion and Public Life muestra que América del Norte es la zona geográfica donde más lentamente ha crecido el catolicismo: eran 15 millones en 1910 (5%) y en 2010 han llegado a los 131 millones (12%).
El Medio Oriente es la única zona geográfica donde se evidencia un decrecimiento preocupante: en 2010 son la mitad de los que había en 1910.
Otros datos relevantes de la investigación se detienen en el cambio de la población en tres países: Brasil, México y Estados Unidos. Según «The Global Catholic Population», en Brasil la población católica se redujo mucho, pese a ser el país con el mayor número de católicos: de 74% en el año 2000 a 65% en 2010. En México, el segundo país con el mayor número de católicos, la fe ha caído del 89% en 2000 a 85% en 2010.
La Iglesia católica en Estados Unidos está determinada por el factor inmigración: más de la mitad de los católicos americanos (52%) son migrantes. De los 75,4 millones de católicos de los Estados Unidos de 2010, 22,2 millones nacieron fuera de Estados Unidos (30%). Del total del grupo de católicos migrantes, el 76% es de América latina y el Caribe mientras que un 10% procede de Asía-Pacífico y otro 10% de Europa.
Al 2010, los primeros países con el mayor número de católicos a nivel mundial son Brasil, México, Filipinas, Estados Unidos, Italia, Colombia, Francia, Polonia, España y Congo. En 1910 los países con el mayor número de católicos eran Francia, Italia, Brasil, España, Polonia, Alemania, México, Estados Unidos, Filipinas, República Checa.
Este estudio está en sintonía con los datos aportados oficialmente por la Oficina de Estadísticas de la Iglesia Católica que son anualmente publicados en el «Anuario Estadístico de la Iglesia». Las estimaciones varían muy poco.
Por Jorge Enrique Mújica